Kathys dagbok från Japan

Kathy Mueller arbetar för Internationella rödakors-och rödahalvmånefederationen, IFRC i Japan. Här kan du läsa hennes tankar och upplevelser under första veckan i på plats i det katastrofdrabbade landet.

Dag ett

Det är min första hela dag i Japan efter ankomsten från Pakistan, där jag arbetade med översvämningsbistånd för Internationella rödakors- och rödahalvmånefederationen.

Efterskalv är ett av huvudämnena för samtalen bland mina kollegor på det japanska Röda Korsets huvudkontor här i Tokyo. Byggnaden är en mötesplats för aktivitet där lokalt anställda, klädd i sin grå och röd akuta redskap, samordnar allt från logistik till att engagera sig i en så storskalig hjälpinsats, till att avgöra var man ska använda sina medicinska team härnäst.

Rädslan för strålsmitta från Fukushima kärnkraftverk också diskuterats mycket. Idag åkte jag mot Fukushima-området för att träffa ett av Röda Korsets team för katastrofhantering som arbetar i området. Min handledare påminner mig om, att om jag inte är berörd, så behöver jag inte åka in.

Dag två

Idag besökte vi Iwate-prefekturet, ett av de områden som drabbats hårdast av jordbävningen och tsunamin. Det ligger norr om epicentrum där mer än 70 kilometer av dess kustlinje utplånades av de tio meter höga vågorna.

Elektriciteten är för det mesta fortfarande borta. Den huvudsakliga vattenförsörjningen har försvunnit och mer än 45.000 överlevande är nu inrymt i 370 evakueringscenter. Deras omedelbara behov är att få mat, vatten, varma kläder, värme, läkemedel och sängkläder.

En japansk Röda Korset-logistiker säger mig att människor är glada att träffa honom och hans team. Men han medger att de inte kan tillgodose människors behov tillräckligt, vilket till stor del beror på att det inte finns tillräckligt med bränsle för att få leveranser eller hjälparbetare när det behövs.

På vägen till staden Yamada, där han arbetar, passerade vi många bensinstationer som stängts, vid andra slingrar sig kilometerlånga bilköer.

Även om vissa ger utryckningsfordon - som Röda Korset - prioritet, tillåts vi ändå att få endast tio liter åt gången.

Bristen på bränsle är ett av flera hinder i kampen för att hjälpa människorna i Japan komma på fötter igen.

Men saker och ting förväntas att förbättras under den närmaste framtiden. Ett av landets största oljeraffinaderier är tillbaka on-line, och det borde hjälpa till att lindra bristen.

Tills det händer, är jag rädd för att återhämtningen kommer att ta längre tid än väntat.

Dag tre

Under en vanlig dag, skulle gymnastikhallen på detta ungdomscenter i Yamada, i prefekturen Iwate, fyllas med ungar som spelar volleyboll eller badminton. Men dessa dagar är inte normala dagar. Detta gym är nu förvandlat till ett evakueringscentrum, det är hem för nästan 300 jordbävnings- och tsunamiöverlevande.

De tränger ihop sig på filtar på golvet, där deras få tillhörigheter väl inpackade i plastpåsar bildar en mini-fästning runt sina tilldelade utrymmen.

Ett äldre par bjuder mig att sitta ner. Katsuko är den som talar. Hennes man, Kisaburo, är nu 80 år gammal, och hans hörsel är nedsatt. Hon berättar att deras hus ligger på toppen av en kulle och klarade katastrofen, men de har varken vatten eller el, så att de nu bor i evakueringscentrat.

Hon berättar att hon förlorade sin bror och sina syskonbarn när jättevågorna svepte genom staden. Hon säger att många fler saknas fortfarande, men att hon inte har gråtit. Hon säger att hon inte kan fälla tårar nu. Hon är inte den enda som lider.

Katsuko säger att hon är tacksam för de tre måltider hon och hennes man får i centret, och för den värme som tillhandahålls. Hon har lyckats duscha två gånger sedan tsunamikatastrofen, då hon ödmjukt besökt en släktings hus.

Katsuko säger att hon inte behöver någonting, och förklarar att hon åtminstone kan återvända till sitt hus för att hämta kläder. Hon vill att vi skall fokusera på henns grannar, som förlorat absolut allting.

Det är långa dagar i evakueringscenter. Det finns inte mycket att göra, men Katsuko klagar inte. Hon tillbringar tiden med att sova, prata med andra damer, och att promenera runt i centrum för att hålla formen.

Hon och Kisaburo har upplevt mycket under sina 50 års äktenskap. När jag ber om deras bröllopsdatum, skrattar hon och säger att hon inte kan minnas. Det är då hennes man talar för första gången: "16 januari", säger han med ett leende. "Du får inte glömma det!" En liten stund av lättsinne i en tid då skratt är svårt att komma med.

Dag fyra

Det är riktigt kallt här i norra Japan och varje dag vi kör genom tung snö. På natten sjunker kvicksilvret till under noll. Jag skakar när jag kryper ner i sovsäcken, under filtarna i hotellsängen, utan att ens bry mig om att byta kläder. Bränslet ransoneras fortfarande, så det finns ingen värme här.

Bränslebrist innebär att många upplever sträng kyla i evakueringscentren. Och när jag slappnar av, tänker jag på hur nedkylda folket i evakueringscentren måste vara. Jag besökte ett i Yamada, där en fritidsgård nu är bostäder för cirka 40 funktionsnedsatta äldre som överlevande tsunamin. De kan inte äta själv. De kan inte ta hand om sig själva. De kan inte röra sig.

Under dagen sitter dessa bräckliga, skrynkliga människor paketerade i filtar runt värmeelement som är otillräcklig för att värma ett stort gemensamt rum. På natten, flyttas de till enskilda sovrum, där det inte finns uppvärmning. Jag undrar - kommer de att ha överlevt de förödande händelserna den 11 mars bara för att ge efter för kylan?

Japanska Röda Korset läkare berättar att de nu behandlar många patienter för influensa och hypotermi. Kroppstemperaturen rasar i kallt väder. Människor, särskilt den utsatta äldre befolkningen, får frossa och blir förvirrade. Det är en utmaning att möta deras behov.

Röda Korset team har sökt men kan inte hittat en rimlig bostad för dem. Och även om de skulle hitta ett bättre boende, så finns det inte tillräckligt med bränsle för att transportera människor och de flesta vill inte lämna centrat. De vill stanna i den omgivning de är bekanta med, även om dessa omgivningar är fulla av trasiga byggnader, förvriden metallbråte och omkullvälta bilar.

Dag fem

Familjen Matsuhashi bor i Shintotemplet i Otsuchi. Templet är en av de få byggnader som står i dag.

Det är nu hem för 22 personer i alla åldrar som lyckades klara sig igenom den hemska dagen. Jag tillbringar några timmar nu här, lära känna en familj på fyra personer, familjen Matsuhashi. Den 41 år gamla Tomoyuki är föreståndare för helgedomen, och han arbetade där när marken skakade på ett sätt som han aldrig förr upplevt. Han berättar hur han sprang till rummet där hans förlamade far låg, för att försöka stoppa möbler från att falla över honom. Han hörde brandmän utfärda varningar för att evakuera på grund av den annalkande tsunamin. Strax efter att han såg det massiva molnet av damm som uppstod när jättevågen krossade varje hus som stod i dess väg.

Hans far sa åt honom att gå, att lämna honom och rädda sig själv. Tomoyuki vägrade, utan bar sin far upp i till säkerheten i bergen. Andra äldre personer kunde ses krypa ut från fönstren och ut i säkerhet.

De tittade på när vattnet kröp närmare den 360 år gamla helgedomen. Men det stannade vid det första steget. De såg lågor från en skogsbrand krypa närmare från andra sidan. Men också den stannade också inom ett par meter från helgedomen. Tomoyuki tror att Gud skyddade helgedomen den dagen. Man kan inte låta blir att undra, när denna en byggnad förblivit intakt, medan allt runt omkring den ligger i ruiner.

Dag sex

Jag går in i evakueringscentret i Yamada i nordöstra Japan. Det första jag lägger märke till är de hundratals provisoriska sovrum som ligger på gymnasiets golv. Det andra jag märker är ett stort leende i ansiktet på en man.

Det känns lite udda. Hur kan han le, undrar jag, med tanke på att han nu är hemlös och just har genomlevt det ofattbara. Jag vill veta mer om denne man. Jag frågar min översättare och han presenteras för mig som Ken Minato, en 67-årig fiskare.

Ken är varm och välkomnande, hans handslag är starkt och fast. Han börjar att berätta sin historia: Han var på jobbet när katastrofen inträffade, vid ett fiskerikontor med utsikt mot havet som skulle göra vem som helst avundsjuk. Vattnet strömmade in och hans kollega gick för att se efter båtarna. Det var sista gången han skulle se sin vän. Ken sprang upp i bergen. Han såg när vattnet kom rusade genom väggarna på hans kontor. Han berättar om folk som sprang till en plats som hade ansetts som en säker evakueringspunkt. Tsunamin slog där också. Vad tsunamin inte slog sönder, förstördes senare i bränder.

Jag frågar Ken om hans förmåga att fortfarande le. "Jag måste fortsätta leva, så jag måste le. Jag har ingen anledning att stanna upp i sorgen. "Hans leende hjälper andra som nu kallar detta gymnasium för sitt hem. "Vi uppmuntrar alla varandra, säger han. "Jag vet inte hur länge vi kommer att vara här. Men jag vill inte åka härifrån, om vi inte kan alla lämna centret tillsammans ", en kommentar får mig att le.

Dag sju: "Jordbävningen räddade mitt liv."

Det är en märklig sak att höra, det som chefssjuksköterskan på BB vid Röda Korsets sjukhus i Ishinomaki säger. Yukie Masaka, 39 år, var hemma i sin bostad som låg vid havet när skalvet kom. Yukie som varit sjuksköterska i många år, och har upplevt flera jordbävningar, insåg hon snabbt att den här var allvarligt. Hon insåg att många människor skulle bli skadade.

Hennes omvårdnadsinstinkt och önskan att hjälpa andra vaknade och Yukie hoppade in i hennes bil och rusade till sjukhuset. "Om jag hade åkt fem minuter senare, skulle jag vara död, säger hon till mig. När Yukie fick chansen att återvända till sitt hem låg det i ruiner, allt var borta. Hon bor nu hos vänner.

Yukie fokuserar inte på vad hon har förlorat. Istället riktar hon sin energi på att hjälpa de tusentals extra patienter som nu passerar tröskeln till det sjukhus där hon arbetar. På slutet av sitt 22-timmarsskift ställer hon att ta några minuter att prata med mig, trots sin trötthet. Hon berättar att tiden flyger mycket snabbt, det finns så mycket att göra. Hon inte bara övervakar patientens vård på BB, hon är även ansvarig för alla administrativa uppgifter. De har tillräckligt med läkemedel för att hjälpa nyblivna mödrar, men vad de egentligen behöver är mer personal. "Vår personal är så utmattad, säger hon lugnt.

Och ändå, mitt i utmattning, död och förstörelse, finns det nytt liv, det kan Yukie och hennes personal vittna om. Det har fötts 60 barn på sjukhuset efter jordbävningen och tsunamin, där många av mödrarna förlorade nära och kära den 11 mars. Det är styrkan i dessa mödrar som får Yukie att orka igenom sitt 22-timmarsskift. "Jag är förvånad över mödrars nästan primala behov av att skydda sina barn, säger Yukie. "Deras vilja att skydda det ofödda barnet är så stark. Det ger mig mycket styrka. "