Den humanitära rätten innehåller regler om hur krigföringen får gå till och användningen av både stridsmedel och stridsmetoder regleras.
| Endast militära mål får anfallas och det är förbjudet att anfalla civila och civil egendom. Det är förbjudet att använda vapen och stridsmetoder som orsakar överflödig skada eller onödigt lidande. |
Personminor och "dumdumkulor" som expanderar inne i kroppen är exempel på sådana vapen.
Inom den humanitära rätten finns två centrala begrepp, distinktionsprincipen och proportionalitetsprincipen.
Distinktionsprincipen innebär att de stridande alltid måste skilja mellan militära mål å ena sidan och civilbefolkning och civil egendom å andra. Civila ska alltid skyddas, det är förbjudet att anfalla civila personer och civil egendom och stridande får endast rikta sina handlingar mot militära mål.
Proportionalitetsprincipen innebär att militära mål inte får attackeras om man riskerar för stora civila förluster jämfört med den militära vinsten av en attack.
Men både distinktionsprincipen och proportionalitetsprincipen medför gränsdragningsproblematik. Det kan till exempel vara svårt att avgöra vad som är ett militärt mål samt att avgöra vilka som är stridande och vilka som är civila.